Ornithogale en ombelle (Ornithogalum umbellatum) Dame de onze heures

L’ornithogale en ombelle (Ornithogalum umbellatum) ou ornithogale à feuilles étroites est une petite plante printanière bulbeuse à fleurs blanches appartenant au genre Ornithogalum et à la famille des Asparagaceae. Cette plante est appelée communément belle-d’onze-heures ou dame-d’onze-heures, en référence à la réaction thermonastique de ses fleurs qui s’ouvrent en plein soleil et se referment au soir. Elle est parfois confondue avec l’étoile de Bethléem, traduction de star of Bethlehem ou ornithogale d’Arabie (Ornithogalum arabicum).
Étymologie
Le nom de genre Ornithogalum est un emprunt au grec ornithogalē désignant déjà la plante chez Dioscoride (N.M. II, 144), dérivé de ornithos gala ορνιθος γαλα « lait d’oiseau », référence à la disposition des pétales blancs qui évoquent les plumes d’oiseaux chez les espèces de ce genre. L’épithète spécifique umbellatum est un emprunt au latin umbellatus, -a,-um « en forme d’ombrelle » (de umbella « ombrelle, parasol, parapluie »).

Son nom vernaculaire de belle-d’onze-heures ou dame-d’onze-heures lui vient de l’heure à laquelle sa fleur s’épanouit, ainsi que par analogie avec la belle-de-nuit et la belle-de-jour.

Description

Ornithogalum umbellatum
(Alpes-Maritimes, France)
C’est une plante herbacée vivace de 10 à 30 cm de haut5, à bulbe ovoïde, renouvelé tous les ans (géophyte à bulbe). Les parties aériennes disparaissent à la belle saison.

Elle comporte de 6 à 8 feuilles basales, de 3−6 mm de large, toutes basilaires, canaliculées et glabres. Elles sont de forme linéaire et portent une bande médiane longitudinale blanche, plus ou moins visible.

Les fleurs blanches, érigées, s’ouvrent en étoile au soleil et se ferment le soir. Elles demeurent fermées par temps couvert. Les 6 tépales pétaloïdes de 15−22 mm de long6, sont d’un blanc pur en dedans et marquée d’une bande médiane verte en dehors. Les 6 étamines libres comportent un large filet blanc aplati. Les fleurs sont disposées en corymbes lâches. Les pédicelles atteignent 10−12 cm à la fructification.

La floraison a lieu d’avril à juin, parfois dès mars.

La pollinisation se fait par les insectes.

Le fruit est une capsule en massue, à 6 angles.

Distribution et habitat
Elle est distribuée en Europe centrale et méridionale, en Asie mineure, et Afrique du Nord. Elle a été introduite dans de nombreuses régions du monde. C’est une plante assez commune presque partout en France et plus rare dans l’Ouest et en région méditerranéenne7.

Elle se rencontre dans les prairies, aux bords des chemins, et jadis dans les vignes.

Elle aime les sols argileux et assez pauvres en matière organique.

Usages: L’ornithogale en ombelle est cultivée comme plante ornementale (fleur de Bach).

Toxicité :La plante contient des glycosides cardénolides, la convallatoxine et la convalloside, qui sont toxiques pour l’homme et le bétail6. On les trouve dans toute la plante mais plus concentrés dans les fleurs et le bulbe. Cela n’empêche pas de la trouver référencée dans les « Fleurs de Bach » (pratique sans fondements scientifiques).

Avant floraison, l’ail des ours peut être confondu avec l’ornithogale, le muguet de mai, le colchique d’automne ou le sceau de Salomon qui sont tous très toxiques (éventuellement mortels). La distinction peut facilement se faire grâce à l’odeur alliacée propre uniquement aux feuilles froissées de l’ail des ours, ainsi que par la consistance des feuilles, coriaces chez le muguet et encore plus chez le colchique, l’ornithogale ou le sceau de Salomon8.

Histoire: La plante est connue dès l’Antiquité grecque9 sous le nom de bolbinē βολβινη, chez Théophraste (H.P. 710) dès le ive siècle av. J.-C., puis chez Pline (H.N. 1,20 ; 19, 95; 20, 107). Elle était aussi connue sous le nom d’ornithogalē ορνιθος γαλα ou ορνιθογαλον, selon les manuscrits, soit « lait d’oiseau », chez Pline (H.N. 1, 21, 62 ; 21, 102) et Dioscoride (N.M. II, 144). Ce dernier en donne une description botanique et indique que le bulbe est consommé cru, bouilli ou rôti11. À la même époque, au ier siècle, Pline indique qu’on le fait cuire dans de la bouillie de farine12.